南朝梁陈之间以描写和歌咏女性美为特点的一个诗派。“宫体”之名，始见于《梁书·简文帝纪》：“然伤于轻艳，当时号曰‘宫体’。”梁简文帝名叫萧纲，酷好文学，他为太子时，他的宫廷中聚集了一批诗人，他们的一部分诗歌，专写男女之情，以及女性的容貌、举止、情态、衣饰乃至生活环境、所用器物等，辞采艳丽、刻画细巧、音节流畅、情意婉转，从题材到风格都形成显著特征。因其作者最初是太子及太子东宫僚属，故被称为“宫体诗”。描写歌咏女性之美与专写男女之情并非始于梁朝，如《诗经·卫风·硕人》：“手如柔荑，肤如凝脂;领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮。”又如汉武帝时的乐官李延年所写歌词：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”至于南朝民间歌曲，其中歌咏男女之情者，更是数不胜数，如《子夜四时歌》：“开窗取月光，灭烛解罗裳。含笑帷幌里，举体兰蕙香。”写得相当直露。宋、齐之间的文人诗，如谢脁《赠王主簿》：“轻歌急绮带，含笑解罗襦。”沈约《六忆》：“解罗不待劝，就枕更须牵。复恐旁人笑，娇羞在烛前。”更是非常露骨。这类诗不能简单说是“爱情诗”，古人为其取了一个非常贴切的名字：“艳诗”或“艳情诗”。事实上，在中国古代，“艳情诗”不但源远，而且流长，但作为一个太子来提倡这种“艳情诗”，却是史无前例。他叫宫廷文人徐陵(后来成为陈朝的“一代文宗”)特地编了一部古今诗歌总集《玉台新咏》，专收历代描写歌咏女性及男女情事的“艳情诗”，来为其“宫体诗”张本。萧纲甚至明确宣称：“立身之道与文章异：立身先须谨重，文章且须放荡。”这简直是对传统诗教的彻底反叛。陈后主及其宫廷诗人如徐陵、江总转相煽合，推波助澜，“宫体诗”便成为梁陈两代文学的主流。因梁、陈都是短命王朝，故后代史家多将“宫体诗”视为“靡靡之音”或“亡国之音”，甚至将其作为“反面教材”，要后代帝王引以为戒。唐以后正统文人多以“轻靡绮艳”四字来为“宫体诗”作断语，现代批评家则目其为“色情”，将其封杀。无庸讳言，以正统观念来衡量，宫体诗的格调不高，“轻靡绮艳”有之，“色情”则不尽然。如萧纲的《美人晨妆》：“北窗向朝镜，锦帐复斜萦。娇羞不肯出，犹言妆未成。散黛随眉广，燕脂逐脸生。试将持出众，定得可怜名。”又如江总《闺怨篇》：“寂寂青楼大道边，纷纷白雪绮窗前。池上鸳鸯不独自，帐中苏合还空然。屏风有意障明月，灯火无情照独眠。辽西水冻春应少，蓟北鸿来路几千。愿君关山及早度，念妾桃李片时妍。”这都是典型的宫体诗，将其与北宋的艳词以及明代的《山歌》、《挂枝儿》等民歌比较，可以说是“小巫见大巫”。宫体诗风并未随着南朝的灭亡而消歇，它一直蔓延到唐初，如刘希夷《代悲白头翁》(“洛阳城东桃李花，飞来飞去落人家……年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”)、张若虚《春江花月夜》(“春江潮水连海平，海上明月共潮生……”)等，都还明显留着宫体诗的痕迹。