公元前324年旃陀罗崛多在次大陆北部建立的帝国。公元前六世纪以来，恒河流域的摩揭陀逐渐强大起来，约至公元前四世纪中期，难陀王朝时代，恒河流域开始出现统一的趋势。公元前327年，马其顿国王亚历山大侵入次大陆西北，在征服印度河上游五河流域之后，妄想东侵恒河流域。由于难陀王朝的强大和士兵厌战，不得不撤军回师于巴比伦，但留有总督和驻军，统辖被征服的地区。马其顿军队撤离之后，次大陆北部发生了人民起义，政局动荡不定。出身低微的旃陀罗堀多乘人民起义之机崛起，成为驱逐马其顿侵略者人民起义的领导者，大约于公元前324年，旃陀罗崛多独立为王，而后攻下摩揭陀的首都华氐城，推翻了难陀王朝。在马其顿驻军全部撤离之后，整个次大陆北部在旃陀罗堀多的统治下统一起来。由于他出身于一个农村养孔雀的家族，故称其建立的王朝为孔雀王朝，他所开创的帝国为孔雀帝国(公元前324－187年)。在旃陀罗堀多统治时期，孔雀王朝成功地抵御了塞琉古王国的入侵。至第三代王阿育王统治时，大举进攻次大陆南部，征服了羯陵伽。至此，孔雀王朝已建立起南至迈索尔，北起喜马拉雅山麓、西抵兴都库什山，东达阿萨姆西界幅员辽阔的大帝国。孔雀帝国是一个奴隶制专制帝国。国家最高统治者是国王，他拥有最高的行政、军事和司法等方面的大权，并被视为“带有人之外形的伟大的神”。帝国的中央设有庞大的官僚机构和掌管各个部门的官吏。官员分为地方长官、城市长官和军事长官三类。孔雀帝国在地方上划分若干省，有的省份由国王直接统辖，有的省份派遣王子进行统治。地方的基层组织是村社。国王对中央、地方和军队的官员都派密探进行监督。军队是专制帝国的统治支柱，由象兵、战车兵、骑兵和步兵所组成，此外还有海军。据记载，在旃陀罗堀多统治时，有六十万步兵、三万骑兵和五千头战象。孔雀帝国的统治者为强化其专制政权，在实行一系列专制措施的同时，还大力宣传佛法，以加强对帝国臣民的精神统治。传说，在阿育王统治时代，在华氏城举行了佛教的第三次结集，编纂整理经、律、论三藏经典，以求解决各派之间的争论。他还在帝国许多地方开凿岩壁、树立石柱、刊刻诏令，宣传佛教。同时，他还把佛教徒派往斯里兰卡和下缅甸等地。孔雀帝国时代，南亚次大陆的社会生产力有很大提高，铁器已普遍使用。农业灌溉系统进一步完善。纺织业、金属加工、建筑、造船业都有发展。城市经济有新的发展，商业贸易不仅在内陆很活跃，在海外也很发达，同斯里兰卡、缅甸、西亚、埃及以及中国都有贸易来往。但是，孔雀帝国是靠武力征服建立起来的，境内各地在经济、政治上有很大的独立性，没有巩固的经济的基础。因此，帝国是很难持久的。阿育王死后，不久，帝国就分裂了，西北地区和东部核心地区已由他的两个儿子分别统治。南部地区安度罗已独立。约在公元前187年，孔雀帝国的末帝布里哈德拉塔为将军所杀，孔雀帝国遂即覆亡。